爱德华·诺顿生于1969年8月18日美国马里兰州，长于马里兰州的哥伦比亚。莫扎特八岁时展露他音乐上的天赋，爱德华·诺顿则在处女作《一级恐惧》昭告天下，自己演戏的天份。父亲是律师，母亲是老师，爱德华·诺顿是家中的长子，从小便喜欢上演戏，也希望能进入戏剧学校就读，虽然这份愿望并未达成，爱德华后来在耶鲁主修天文学，91年在常春藤取得历史学位，不过毕业后，在纽约外百老汇演出许多舞台剧，终于让他一偿夙愿，有机会向演艺圈敲开一扇门。
1996年，诺顿在其第一部电影《一级恐惧》中展现了精湛的演技，荣获金球奖最佳电影男配角，并获提名奥斯卡最佳男配角，一鸣惊人的他自此崛起美国影坛，成为广受认可的实力派演员，堪称当年最风光新人。《一级恐惧》成功演出后，爱德华陆续在米洛斯·福曼的《情色风暴1997》、伍迪·爱伦的《大家都说我爱你》演出。1998年的《美国X档案》则是第一部挑大梁的作品，饰演一个极端的种族主义份子，丝丝入扣的演技，又为他获得奥斯卡最佳男主角的提名。
诺顿被誉为“表演天才”，人们经常拿他和达斯汀·霍夫曼作比较，因为他们都外貌平凡、演技过硬。诺顿一点也不反对这种比较，他十分尊敬霍夫曼。两人第一次见面时在一家餐厅喝了个一醉方休。霍夫曼就像了解自己一样一下子看出了诺顿的本色。他回忆说：“诺顿坐在那里，习惯向下盯着桌子看，说话几乎结结巴巴，你会以为他是害羞，我却认为他是沉浸在思考当中。我相信他是在工作中努力探求事物核心的那种人。”
生活中的诺顿就像他的许多银幕角色一样表里不一。他外表斯斯文文，实际上却经常超越常规，特立独行：常常宣称自己“不吃商业片那一套”；面对纷至沓来的片约，他说自己“不为工作而工作”，“需要不时充充电”。而他的私生活同样受人关注，他曾为此言辞激烈地指责媒体的过分行为。看起来暴躁得难以接近的诺顿其实有许多好朋友，朋友们认为诺顿善良、大度、有教养，是那种会扶老太太过马路的人；他不吸毒，不酗酒，高尚得好像来自另一个时代。